Les Arméniens de Jérusalem s’opposent aux colons armés
Article rédigé par l’équipe d’Al Jazeera
Vieille ville, Jérusalem-Est occupée – Après avoir appris que les colons étaient revenus détruire au bulldozer une partie du parking situé près de sa maison dans le quartier arménien, Garo Nalbandian, 80 ans, photographe professionnel, a rejoint un sit-in communautaire dans la zone connue sous le nom de Jardin des vaches avec, bien sûr, son fidèle appareil photo.
« Nous ne partirons pas« , a déclaré un Nalbandian déterminé, entre deux photos des Arméniens d’un côté de la barricade improvisée et de la police israélienne et des agents de sécurité de l’autre côté.
Le 26 octobre, le chef du Patriarcat arménien de Jérusalem a annoncé qu’il annulait un contrat de location de terrain, autrefois secret, conclu en 2021 avec une société immobilière qui aurait des liens avec les intérêts des colons.
Depuis, des représentants de la société Xana Gardens ont envoyé des entrepreneurs, des colons armés et des bulldozers pour s’emparer du terrain qui, avec le parking, comprend la propriété de l’église arménienne et les maisons de Nalbandian et de quatre autres familles.
La communauté arménienne est mécontente que son patriarcat ait accepté l'accord, qu'il a maintenant annulé sous la pression [Al Jazeera] © Provided by Al Jazeera
La communauté arménienne, vieille de 1 600 ans, est concentrée dans le quartier arménien, qui occupe 14 % de la vieille ville de Jérusalem, à son angle sud-ouest.
« On connaît tous ses voisins. Si je n’ai pas de lait à une heure du matin, je frappe à leur porte. Si je n’ai pas de pain, j’appelle mon ami », explique Setrag Balian, 26 ans, l’un des chefs de file du mouvement actuel visant à annuler la transaction foncière.
« Nous prenons soin des enfants des uns et des autres, de nos familles.
Miran Krikorian, propriétaire du restaurant Taboun, dans la vieille ville de Jérusalem, le 14 juillet 2023. Miran Krikorian souhaite que ses enfants grandissent dans le quartier arménien comme lui [Lucien Lung /Riva-Press].
Pourtant, à chaque tentative de démolition, la communauté afflue en nombre à l’improviste, s’opposant aux bulldozers tout en résistant aux menaces d’arrestation et d’intimidation armée.
La famille de Nalbandian risque de perdre la maison qu’elle habite depuis 1969, en vertu de l’accord. Hrout, l’épouse de Garo, dont la famille est présente à Jérusalem depuis le 8e ou le 9e siècle, décrit ses doux souvenirs des décennies de fiançailles, de mariage et d’éducation des enfants dans leur modeste maison de plain-pied.
« Où que nous marchions, c’est comme si nous étions en Arménie », a-t-elle déclaré. « Nous sommes comme une grande famille pour les Arméniens. Après tant d’années… devenir sans-abri, c’est très dur. »
Le studio de Garo à Wadi al-Joz est orné de photos époustouflantes qu’il a prises de rues et de villes du monde entier, d’Athènes à Alexandrie. « Mais notre beau quartier arménien n’est comparable à aucun autre », remarque Garo. « Nous devons le protéger.
Un accord controversé
Les soupçons de la communauté quant aux aspirations des colons israéliens dans le jardin des vaches ont commencé en 2019, lorsqu’une entreprise israélienne a entamé la construction de ce même parking. À l’époque, le patriarcat a déclaré à la communauté que l’objectif était de rénover le terrain, rien de plus, mais l’inauguration du parking en avril 2021 a été curieusement suivie par Moshe Lion, le maire de Jérusalem, et ornée de suffisamment de drapeaux israéliens pour faire froncer les sourcils.
Le Patriarcat arménien de Jérusalem – la direction spirituelle de la communauté, son principal employeur et son propriétaire de facto – a conclu un accord en juillet de la même année avec Xana Gardens, une société constituée le même mois et dirigée par l’investisseur australo-israélien Danny Rothman.
Pendant deux ans, les responsables de l’église ont maintenu la communauté dans l’ignorance des termes ou même de l’existence de l’accord, malgré des rumeurs persistantes. Le 1er avril de cette année, selon des témoins, Rothman – également connu dans des documents sous les noms de Danny Rubenstein et Danny Kaufman – est venu sur le parking de Cows’ Garden avec des agents de sécurité, brisant les caméras de sécurité et congédiant les gardes du patriarcat, affirmant qu’il prenait le contrôle de l’église.
Alors que des années de rumeurs et de suspicions concernant l’accord ont éclaté au grand jour, Setrag Balian et Hagop Djernazian, 23 ans, ont pris la tête de la jeune génération d’Arméniens pour lutter contre la prise de contrôle des terres. Balian, qui travaille dans l’entreprise familiale de céramique, a rejoint Djernazian, étudiant à l’université hébraïque, pour protester pendant des mois près des bureaux du patriarche arménien Nourhan Manougian.
« Je me vois créer mon avenir ici », a déclaré M. Djernazian, qui dirige également les scouts arméniens. « J’étudie ici, je travaille ici, je vis ici. Et c’est mon plan pour continuer à vivre ici. L’accord menace notre existence ici ».
En juillet dernier, un rapport rédigé par une équipe internationale de juristes arméniens a finalement révélé publiquement cet accord.
Dans ce rapport, le patriarcat a accepté de donner à Xana Gardens un bail de 49 ans – avec une option de renouvellement pour 49 autres années – du Jardin des vaches pour y construire un hôtel de luxe.
Seul Xana Gardens pouvait annuler l’accord, qui portait sur au moins 11 500 mètres carrés, mais Xana pouvait inclure des « propriétés adjacentes dans le projet ».
Un plan soumis par Danny Rothman à la municipalité de Jérusalem en mai demandait 14 500 mètres carrés – et non 11 500 – pour l’hôtel, avec une « zone cible » de 16 000 mètres carrés (172 222 pieds carrés), selon le rapport sur l’accord. Cette surface représenterait 13 % de l’ensemble du quartier arménien.
Pour cette large bande de terre prisée sur le contesté Mount Zion, Xana Gardens ne paierait qu’un loyer annuel de 300 000 dollars.
Miran Krikorian, 40 ans, restaurateur né et élevé dans le quartier arménien, affirme qu’il paie près d’un quart de cette somme pour seulement 30 mètres carrés (323 pieds carrés) qu’il loue à proximité pour son petit restaurant dans le quartier chrétien.
« Soit quelqu’un a obtenu de l’argent en sous-main pour faire passer ce marché, soit nos concitoyens sont tellement stupides qu’ils ne connaissent pas les prix pratiqués dans ce pays », a déclaré M. Krikorian.
Pression croissante, menaces croissantes
Pendant des mois, les nouveaux agents de sécurité de Xana Gardens ont menacé d’interdire aux membres de la communauté d’utiliser le parking s’ils participaient aux manifestations, ce qui s’ajoute aux menaces que les responsables de l’Église auraient proférées à l’encontre des personnes qui protestaient. Mais la communauté a refusé de céder.
La pression exercée sur l’Église pour qu’elle annule l’accord s’est accrue lorsque la Jordanie et l’Autorité palestinienne ont retiré leur reconnaissance du patriarche Manougian en mai, estimant que l’accord menaçait le statu quo dans la vieille ville et craignant que les parties prenantes n’aient pas été consultées. L’Autorité palestinienne, la Jordanie et Israël sont les trois autorités politiques qui reconnaissent les patriarches de Jérusalem. Le patriarcat n’a pas répondu à une demande de commentaires.
« Beaucoup de jeunes générations ont dû apprendre à travers cette épreuve pourquoi il est important de rester à Jérusalem et pourquoi la présence est importante », a déclaré Kegham Balian, le frère de Setrag, qui a écrit sur la question pour des organes de presse arméniens.
La décision de M. Manougian d’annuler l’accord le 26 octobre a mis fin aux divisions internes de la communauté arménienne sur cette question. Plus tard dans la journée, cependant, des engins lourds israéliens sont arrivés sur le site contesté pour tenter de commencer la démolition.
Les Arméniens se sont précipités vers le jardin des vaches, se tenant devant les machines qui arrachaient le trottoir et le mur séparant le parking du patriarcat de celui de la communauté.
Dix jours plus tard, le 5 novembre, des représentants de Xana Gardens, dont Rothman, sont revenus. Cette fois, ils étaient accompagnés d’une quinzaine de colons, dont plusieurs étaient armés et menaient des chiens en laisse.
Ils auraient dit aux Arméniens de la région : « C’est notre terre », « Partez maintenant ». « Partez maintenant ! « .
Mais les Arméniens refusent de partir. Un face-à-face tendu s’est ensuivi pendant des heures, avec l’arrivée d’autres colons et l’arrivée d’autres Arméniens, qui ont fini par submerger les colons armés.
Selon les habitants, certains colons ont tenté de provoquer les membres de la communauté. « L’un d’eux leur a dit : « Vous êtes tous des goys, et quand le Messie viendra, vous mourrez.
« Je vous aurai, un par un ! » George Warwar, un Arabe chrétien de Jaffa qui avait été le visage des Xana Gardens sur le terrain dans les mois précédant la rencontre, aurait crié.
C’était la première fois que la plupart des membres de la communauté rencontraient Rothman, qui, lorsqu’il a été approché par des journalistes, a refusé de leur parler. Selon Setrag Balian, Rothman, qui vit normalement à l’étranger, a déclaré à la police pendant l’impasse que la communauté voulait annuler l’accord parce qu’il est juif.
« C’est parce que vous amenez maintenant des colons armés et que vous montrez le vrai visage de votre entreprise », s’est souvenu Setrag Balian en disant à Rothman ce jour-là. « C’est parce que cet accord n’est pas une bonne affaire pour le patriarcat.
« Nous vivons avec nos voisins du quartier juif depuis 50 ans sans aucun incident majeur », a-t-il poursuivi.
L’acte de défiance pacifique a contraint M. Rothman et son groupe à se retirer après plusieurs heures.
« Rien qu’à voir l’expression du visage de Danny Rothman », a déclaré Kegham Balian, « on pouvait dire qu’il ne s’attendait pas à ce que les événements se déroulent comme ils l’ont fait ce jour-là ».
Il ne nous a pas fait peur, il nous a donné des moyens d’agir
Des négociations sont en cours pour que l’Église fasse preuve d’une plus grande transparence dans l’administration des terres et des affaires de la communauté, une des principales demandes des manifestants.
Maintenant que les divisions internes sur l’accord foncier ont été mises de côté et que la guerre à Gaza attire l’attention du monde entier, les résidents arméniens affirment que les tactiques des Xana Gardens évoluent vers une confrontation armée pure et simple.
« Ils pensaient que cela nous ferait peur », a déclaré Setrag Balian à propos des menaces armées. « Mais cela ne nous a pas effrayés, cela nous a renforcés. Nous sommes plus unis que jamais.
M. Manougian, souvent critiqué par les Arméniens pour son manque de leadership, a été présent lors des affrontements de ce mois-ci. Le 16 novembre, le patriarcat arménien a décrit la situation comme « peut-être la plus grande menace existentielle de son histoire vieille de 16 siècles », condamnant le contrat de 2021 comme « entaché de fausses déclarations, d’influence indue et d’avantages illégaux ».
Les Arméniens craignent que leur petite communauté très unie ne survive pas s’ils perdent le jardin des vaches, qui comprend une grande partie du quartier arménien à l’extérieur du couvent arménien – une zone privée destinée à l’origine au clergé, mais qui abrite aujourd’hui de nombreux Arméniens qui s’y sont installés il y a environ un siècle, à la suite du génocide arménien.
En effet, un bail à long terme permettrait aux fidèles juifs de traverser la vieille ville, de la porte de Jaffa au quartier juif, sans passer par les propriétés chrétiennes, après l’achat du New Imperial Hotel et du Petra Hotel le long de cet itinéraire.
Depuis la première confrontation avec Rothman et ses colons armés, les Arméniens se relaient au jardin des vaches, où sont garés deux bulldozers.
Les 12 et 13 novembre, des entrepreneurs engagés par Xana Gardens ont tenté de détruire la zone au bulldozer tôt le matin. Les deux fois, la communauté a réagi en érigeant une barricade métallique le 12 novembre et en se plaçant sur la trajectoire du bulldozer le 13 novembre.
La communauté est restée non-violente tout au long des confrontations, à la demande des leaders du mouvement comme Balian et Djernazian.
Des colons juifs armés et avec des chiens d'attaque pour intimider les Arméniens
Alors que les tentatives de démolition de l’entreprise se poursuivent – avec notamment un incident le 15 novembre au cours duquel des Palestiniens engagés par Xana Gardens pour démanteler la barricade sont partis lorsqu’ils se sont rendu compte qu’ils avaient été engagés par des colons – la communauté reste déterminée.
Au cours des affrontements, la police a menacé d’arrêter les Arméniens, et plusieurs d’entre eux ont été arrêtés pour des transgressions telles que des cris, selon des membres de la communauté. Ils ont été libérés le jour même, mais la police leur a interdit de revenir dans la région.
La police a tenté de faire appliquer les mesures de démolition – bien qu’elles aient échoué jusqu’à présent, Xana Gardens n’étant pas en mesure de présenter les permis requis – avant que l’accord foncier ne soit soumis à un tribunal pour être jugé, comme les parties prenantes s’attendent à ce que cela se produise.
Un groupe d’Arméniens en rotation dort désormais dans le jardin des vaches la nuit, et les membres de la communauté fournissent aux bénévoles de la nourriture, du thé, des canapés et même une tente pour une surveillance 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
« Il s’agit de l’avenir de mon enfant », a déclaré M. Krikorian en parlant de son petit garçon de quatre ans, les larmes aux yeux.
« Si je pense à toutes les choses que mon enfant va perdre, comme cette communauté, comme le fait d’être avec ses amis… J’ai grandi dans ce milieu, et je veux qu’il ait les mêmes expériences. »
« Si je ne fais rien maintenant, je vais lui faire perdre tout cela à l’avenir. »